Le tir à l’arc est l’art, le sport, la pratique ou l’aptitude à utiliser un arc pour tirer des flèches. Le mot vient du latin arcus. Historiquement, le tir à l’arc a été utilisé pour la chasse et le combat. À l’époque moderne, c’est principalement un sport de compétition et une activité récréative. Une personne qui participe au tir à l’arc est généralement appelée un archer ou un archer, et une personne qui aime ou maîtrise le tir à l’arc est parfois appelée un toxophile.
La plus ancienne preuve connue de l’existence de flèches provient du site sud-africain de Sibudu Cave, où l’on a trouvé des restes de pointes de flèches en os et en pierre datant d’environ 60 000 à 70 000 ans. D’après les preuves indirectes, l’arc semble également être apparu ou réapparu plus tard en Eurasie, près de la transition du Paléolithique supérieur au Mésolithique. Les plus anciens restes d’arc et de flèches d’Europe sont des fragments d’Allemagne trouvés à Mannheim-Vogelstang, datant de 17 500-18 000 ans, et à Stellmoor, datant de 11 000 ans. Les pointes aziliennes trouvées dans la Grotte du Bichon, en Suisse, à côté des restes d’un ours et d’un chasseur, avec des fragments de silex trouvés dans la troisième vertèbre de l’ours, suggèrent l’utilisation de flèches il y a 13 500 ans. D’autres signes de son utilisation en Europe proviennent du Stellmoor dans la vallée d’Ahrensburg au nord de Hambourg, en Allemagne, et datent de la fin du Paléolithique, environ 10 000 à 9 000 ans avant Jésus-Christ. Les flèches étaient en pin et se composaient d’un axe principal et d’un axe avant de 15 à 20 centimètres de long (5 7⁄8-7 7⁄8 in) avec une pointe en silex. Il n’y a pas d’arcs antérieurs définis ; on connaît des arbres antérieurs pointus, mais il est possible qu’ils aient été lancés par des lanceurs de lances plutôt que par des arcs. Les plus anciens arcs connus à ce jour proviennent du marais de Holmegård au Danemark. Sur le site de Nataruk, dans le comté de Turkana au Kenya, des lames d’obsidienne trouvées enfoncées dans un crâne et dans la cavité thoracique d’un autre squelette, suggèrent l’utilisation de flèches à pointe de pierre comme armes il y a environ 10 000 ans. L’arc a fini par remplacer le lanceur de lances comme moyen prédominant de lancement de projectiles à tige, sur tous les continents sauf l’Australasie, bien que les lanceurs de lances aient persisté aux côtés de l’arc dans certaines parties des Amériques, notamment au Mexique et chez les Inuits.
Les arcs et les flèches sont présents dans la culture égyptienne et nubienne voisine depuis leurs origines respectives, prédynastiques et pré-Kerma. Dans le Levant, des artefacts qui pourraient être des redresseurs de flèches sont connus depuis la culture natufienne, (vers 10 800-8 300 avant J.-C.). Les pointes de Khiamian et de PPN A à épaulement pourraient bien être des pointes de flèche.
Les civilisations classiques, notamment les Assyriens, les Grecs, les Arméniens, les Perses, les Parthes, les Indiens, les Coréens, les Chinois et les Japonais ont déployé un grand nombre d’archers dans leurs armées. Les Akkadiens ont été les premiers à utiliser des arcs composites dans la guerre selon la stèle de la victoire de Naram-Sin d’Akkad. Les Égyptiens appelaient la Nubie « Ta-Seti », ou « Le pays de l’arc », car les Nubiens étaient connus pour être des archers experts, et au 16ème siècle avant JC, les Égyptiens utilisaient l’arc composite dans leurs guerres. Les cultures égéennes de l’âge du bronze ont pu déployer un certain nombre d’archers spécialisés appartenant à l’État pour la guerre et la chasse dès le XVe siècle avant J.-C. L’arc long gallois a prouvé sa valeur pour la première fois dans la guerre continentale à la bataille de Crécy. En Amérique, le tir à l’arc était très répandu au contact des Européens.
Le tir à l’arc était très développé en Asie. Le terme sanskrit pour le tir à l’arc, dhanurveda, en est venu à désigner les arts martiaux en général. En Asie de l’Est, Goguryeo, l’un des trois royaumes de Corée, était bien connu pour ses régiments d’archers exceptionnellement compétents.
Types d’arcs
Bien qu’il existe une grande variété de détails de construction des arcs (tant historiques que modernes), tous les arcs sont constitués d’une corde attachée à des membres élastiques qui stockent l’énergie mécanique transmise par l’utilisateur qui tire la corde. Les arcs peuvent être divisés en deux grandes catégories : ceux qui sont tirés en tirant directement sur la ficelle et ceux qui utilisent un mécanisme pour tirer la ficelle.
Les arcs tirés directement peuvent être divisés en fonction des différences dans la méthode de construction des membres, notamment les arcs automatiques, les arcs laminés et les arcs composites. Les arcs peuvent également être classés en fonction de la forme des branches lorsqu’elles ne sont pas tendues ; contrairement aux arcs droits européens traditionnels, un arc recourbé et certains types d’arcs longs ont des pointes qui s’écartent de l’arc lorsque celui-ci n’est pas tendu. La section des branches varie également ; l’arc long classique est un arc haut avec des branches étroites en forme de D en section transversale, et l’arc plat a des branches larges et plates qui sont approximativement rectangulaires en section transversale. Les arcs à câble utilisent des cordes à l’arrière de l’arc ; le poids de l’arc peut être ajusté en modifiant la tension du câble. Ils étaient très répandus chez les Inuits qui n’avaient pas facilement accès à un bon bois d’arc. Une variété d’arcs à câble est l’arc Penobscot ou arc Wabenaki, inventé par Frank Loring (Chief Big Thunder) vers 1900. Il s’agit d’un petit arc fixé par des câbles à l’arrière d’un arc principal plus grand.
Dans différentes cultures, les flèches sont lancées du côté gauche ou droit de l’arc, ce qui affecte la prise en main et la position de l’arc. Dans le tir à l’arc arabe, le tir à l’arc turc et Kyūdō, les flèches sont lancées du côté droit de l’arc, ce qui affecte la construction de l’arc. Dans le tir à l’arc occidental, la flèche est généralement lâchée du côté gauche de l’arc pour un archer droitier.
Les arcs à poulies sont conçus pour réduire la force nécessaire pour tenir la corde à pleine traction, ce qui permet à l’archer de viser plus longtemps avec moins de stress musculaire. La plupart des arcs à poulies utilisent des cames ou des roues elliptiques à l’extrémité des branches pour atteindre cet objectif. Un lâcher de corde typique se situe entre 65% et 80%. Par exemple, un arc de 27 kg (60 livres) avec un lâcher de 80% ne nécessite que 5,4 kgf (53 N) pour tenir à pleine puissance. Un relâchement de 99 % est possible. L’arc à poulies a été inventé par Holless Wilbur Allen dans les années 1960 (un brevet américain a été déposé en 1966 et accordé en 1969) et il est devenu le type d’arc le plus utilisé pour toutes les formes de tir à l’arc en Amérique du Nord.
Les arcs tirés mécaniquement ont généralement une crosse ou une autre monture, comme l’arbalète. Les arbalètes ont généralement une longueur de tir plus courte que les arcs à poulies. De ce fait, des poids plus lourds sont nécessaires pour obtenir le même transfert d’énergie à la flèche. Ces arcs tirés mécaniquement sont également dotés de dispositifs permettant de maintenir la tension lorsque l’arc est complètement tiré. Ils ne sont pas limités par la force d’un seul arc et des variétés plus grandes ont été utilisées comme moteurs de siège.
Types de flèches et de fletchings
La forme de flèche la plus courante consiste en une tige, avec une pointe de flèche à l’extrémité avant, et des fletchings et un encoche à l’autre extrémité. Les flèches à travers le temps et l’histoire ont normalement été transportées dans un récipient appelé carquois, qui peut prendre de nombreuses formes différentes. Les tiges de flèches sont généralement composées de bois massif, de bambou, de fibre de verre, d’alliage d’aluminium, de fibre de carbone ou de matériaux composites. Les flèches en bois ont tendance à se déformer. Les flèches en fibre de verre sont fragiles, mais peuvent facilement être produites selon des spécifications uniformes. Les flèches en aluminium ont été un choix très populaire de haute performance dans la seconde moitié du 20e siècle, en raison de leur rectitude, de leur poids plus léger, et par la suite de leur vitesse plus élevée et de leurs trajectoires plus plates. Les flèches en fibre de carbone sont devenues populaires dans les années 1990 parce qu’elles sont très légères, volant encore plus vite et plus plates que les flèches en aluminium. Aujourd’hui, les flèches les plus populaires lors de tournois et d’événements olympiques sont fabriquées en matériaux composites, notamment le X10 et le A/C/E, fabriqués par Easton.
La pointe de la flèche est le principal élément fonctionnel de la flèche. Certaines flèches peuvent simplement utiliser une pointe aiguisée de la tige solide, mais les pointes de flèche séparées sont beaucoup plus courantes, généralement en métal, en pierre ou en d’autres matériaux durs. Les formes les plus utilisées sont les pointes de flèche, les pointes de champ et les pointes de flèche large, bien qu’il existe également d’autres types de pointes, comme les pointes de corps, les pointes de judo et les pointes émoussées.
Le fletching est traditionnellement fabriqué à partir de plumes d’oiseaux, mais on utilise des pales en plastique solide et des pales en forme de feuille mince. Elles sont fixées près de l’encoche (extrémité arrière) de la flèche avec du ruban adhésif double face, de la colle ou, traditionnellement, de la babiche. La configuration la plus courante dans toutes les cultures est de trois fletches, bien qu’on en ait utilisé jusqu’à six. Deux rendent la flèche instable en vol. Lorsque la flèche est à trois flèches, les baguettes sont espacées de manière égale autour du manche, dont une est placée de manière à être perpendiculaire à l’arc lorsqu’on l’encoche sur la corde, bien que des variations soient observées avec l’équipement moderne, notamment lors de l’utilisation des pales modernes. Ce fletch est appelé « fletch d’index » ou « plume de coq » (également connu sous le nom de « pale de sortie bizarre » ou « pale d’encoche »), et les autres sont parfois appelés « plumes de poule ». Le plus souvent, le plumage du coq est d’une couleur différente. Toutefois, si les archers utilisent des plumes ou des matériaux similaires, ils peuvent utiliser des palettes de même couleur, car des colorants différents peuvent donner une rigidité variable aux palettes, ce qui entraîne une moindre précision. Lorsqu’une flèche est à quatre flèches, deux plumes opposées sont souvent des plumes de coq, et parfois les plumes ne sont pas espacées de manière égale.
Les fletches peuvent être soit coupées paraboliques (plumes courtes dans une courbe parabolique lisse), soit coupées en forme de bouclier (généralement en forme de moitié d’un bouclier étroit), et sont souvent fixées à un angle, appelé fletching hélicoïdal, pour introduire une rotation stabilisatrice à la flèche pendant le vol. Que la flèche soit hélicoïdale ou droite, lorsqu’on utilise le fletching naturel (plumes d’oiseau), il est essentiel que toutes les plumes proviennent du même côté de l’oiseau. Des fletchings surdimensionnés peuvent être utilisés pour accentuer la traînée et ainsi limiter considérablement la portée de la flèche ; ces flèches sont appelées flu-flus. Un mauvais positionnement des fletchings peut modifier considérablement la trajectoire de la flèche.
Cordes d’arc
Le dacron et d’autres matériaux modernes offrent une grande résistance pour leur poids et sont utilisés sur la plupart des arcs modernes. Le lin et d’autres matériaux traditionnels sont toujours utilisés sur les arcs traditionnels. Il existe plusieurs méthodes modernes de fabrication d’une corde d’arc, telles que la « boucle sans fin » et la « torsade flamande ». Presque toutes les fibres peuvent être transformées en corde d’arc. L’auteur de « Arab Archery » suggère la peau d’un jeune chameau décharné. La saga de Njál décrit le refus d’une femme, Hallgerður, de se couper les cheveux pour en faire une corde d’arc d’urgence pour son mari, Gunnar Hámundarson, qui est ensuite tué.
Équipement de protection
La plupart des archers modernes portent un brassard (également appelé garde-bras) pour protéger l’intérieur du bras de l’arc contre les coups de la corde et empêcher les vêtements d’attraper la corde de l’arc. Le brassard ne protège pas le bras ; le mot vient du terme d’armurerie « brassard », qui signifie une manche blindée ou un insigne. Les Navajos ont mis au point des brassards très ornementés, qui ne sont pas des objets d’ornement fonctionnels. Certains archers (presque tous les archers féminins) portent des protections sur la poitrine, appelées plastrons ou gardes de poitrine. Le mythe des Amazones était qu’elles se faisaient enlever un sein pour résoudre ce problème. Roger Ascham mentionne un archer, probablement avec un style de tir inhabituel, qui portait une protection en cuir pour son visage.
Les doigts de dessin sont normalement protégés par une patte, un gant ou un anneau de pouce en cuir. Une simple languette de cuir est couramment utilisée, tout comme un gant de squelette. Les Européens du Moyen Âge utilisaient probablement un gant de cuir complet.
Les archers eurasiatiques qui utilisaient le pouce ou le dessin mongol protégeaient leurs pouces, généralement avec du cuir selon l’auteur du livre Arab Archery, mais aussi avec des anneaux spéciaux de divers matériaux durs. De nombreux exemples turcs et chinois qui ont survécu sont des œuvres d’art considérables. Certains sont si fortement ornés que les utilisateurs n’auraient pas pu s’en servir pour détacher une flèche. Il s’agissait peut-être d’objets d’ornement personnel, et donc de valeur, qui sont restés en place alors que le cuir n’avait pratiquement aucune valeur intrinsèque et se détériorait également avec le temps. Dans le tir à l’arc traditionnel japonais, on utilise un gant spécial qui comporte une arête pour aider à tirer la corde.
Aides au lâcher prise
Un dispositif d’aide au largage est un dispositif mécanique conçu pour donner un lâcher de flèches net et précis à partir d’un arc à poulies. Dans le cas le plus courant, la corde est libérée par un mécanisme de déclenchement actionné par le doigt, tenu dans la main de l’archer ou attaché à son poignet. Dans un autre type, connu sous le nom de relâchement de la tension dorsale, la corde est automatiquement relâchée lorsqu’elle est tirée à une tension prédéterminée.
Stabilisateurs
Les stabilisateurs sont montés en divers points de la proue. Les équipements de tir à l’arc concurrents ont en commun des supports spéciaux qui permettent de monter plusieurs stabilisateurs à différents angles afin d’affiner l’équilibre de l’arc.
Les stabilisateurs facilitent la visée en améliorant l’équilibre de l’arc. Les mires, les carquois, les appuis et la conception de la contremarche (la partie centrale de l’arc qui ne se plie pas) alourdissent un côté de l’arc. L’un des objectifs des stabilisateurs est de compenser ces forces. La conception d’un élévateur à réflexe fait que le membre supérieur s’incline vers le tireur. Dans ce cas, un stabilisateur avant plus lourd est souhaité pour compenser cette action. Un élévateur déflex a l’effet inverse et un stabilisateur avant plus léger peut être utilisé.
Les stabilisateurs peuvent réduire le bruit et les vibrations. Ces énergies sont absorbées par les polymères viscoélastiques, les gels, les poudres et autres matériaux utilisés pour fabriquer les stabilisateurs.
Les stabilisateurs améliorent la tolérance et la précision en augmentant le moment d’inertie de l’arc pour résister au mouvement pendant le tir. Les stabilisateurs en carbone légers avec des extrémités lestées sont souhaitables car ils améliorent le moment d’inertie tout en minimisant le poids ajouté.